O modelo mais comum no mercado antes do lançamento, em 1946, dos pneus radiais, era o pneu diagonal, conhecido também como convencional, construído a partir de lonas de fibras têxteis, que são sobrepostas no sentido diagonal. Já os pneus radiais, foram projetados com uma tecnologia inovadora, que permitiu que fossem fabricados com apenas uma única lona, ao invés de lonas sobrepostas, utilizando uma malha de fios de aço, posicionados no sentido radial da carcaça, daí seu nome. Todos os pneus são feitos de borracha com uma estrutura logo abaixo, que tem como objetivo estabilizar e oferecer resistência, portanto a principal diferença entre o pneu radial e diagonal, está no tipo de material utilizado e na disposição deles.
Como as lonas não são sobrepostas no pneu radial, não há fricção entre elas quando o veículo está em movimento, como acontecia com o convencional, o que proporciona menor desgaste, logo, maior durabilidade. Além disso, eles também possuem maior resistência a furos, maior estabilidade e consequentemente, mais segurança. Também não há modificação no formato do pneu quando o veículo está parado, causando deformações, como acontecia com os pneus diagonais. Além dessas, os pneus radiais oferecem diversas vantagens:
Consome menos combustível
Se não há fricção, o atrito interno (entre as lonas) e externo (entre o pneu e a superfície), são menores, se o pneu estiver bem calibrado, com a pressão interna adequada, isso vai gerar economia de combustível, trazendo benefícios econômicos e ambientais.
Rendimento
A maneira como foi projetado, com malhas de fios de aço, proporciona mais tração para as rodas do veículo. Isso aumenta o rendimento e melhora a produtividade nas viagens de automóveis e até de veículos de carga e máquinas agrícolas, pois não prejudicam o solo, evitando erosões na terra.
Conforto
Os pneus radiais suavizam os impactos do veículo com a pista, o que possibilita uma viagem mais silenciosa e agradável aos passageiros e motoristas.
O pneu radial é bom por causa da segurança
Em consequência da maneira como foram projetados, sem sobreposição de lonas e com a carcaça de aço, os pneus radiais garantem maior resistência a furos e rasgos, além de apresentarem maior estabilidade, proporcionando mais segurança e redução de acidentes.
Economia
Apesar de serem mais caros que os pneus convencionais, além de ajudarem a economizar combustível, precisam ser trocados por novos com menos frequência, por serem mais resistentes, são mais duráveis. Desde seu lançamento, os pneus radiais passaram a ser os mais recomendados para qualquer tipo de veículo, desde automóveis e motocicletas até caminhões e máquinas agrícolas, pois apresentam vantagens muito relevantes quando comparados aos pneus convencionais. Apesar de serem mais caros, suas vantagens superam o custo.